Les séismes qui ont frappé le Népal cette année l’ont rappelé de manière cruelle : si leurs mécanismes sont identifiés et les failles localisées, les séismes n’en demeurent pas moins imprévisibles. Pour mieux les comprendre, des chercheurs lyonnais de l’Institut Lumière Matière (ILM) ont créé une expérience originale, basée sur la lumière, pour les modéliser et les étudier en laboratoire.

La technique employée, encore à ses débuts, tente d’anticiper précisément des séismes modèles, et éventuellement de les contrôler. Le dispositif mis au point par l’équipe se présente de la sorte : une lumière blanche est émise au centre d’un cylindre enfermant entre deux plaques de plexiglas des disques en plastique symbolisant la texture granuleuse des failles. Des poids sont disposés sur le cylindre, qui une fois associés à un mécanisme de rotation, simulent les forces auxquelles elles sont soumises dans la réalité. D’une longueur pouvant atteindre le millier de kilomètres, la faille est transposée à l'environnement du laboratoire et il devient possible de l'étudier en détails. Cette particularité propre au matériau utilisé permet d’étudier la répartition et l’interaction des forces au sein de la faille, dans l’espoir un jour, de prévoir les séismes et de sauver des vies.

Merci à Osvanny Ramos et Sébastien Lherminier pour leur contribution.