Imagine que está usted en su coche buscando una estación de radio y tratando de ajustar los botones para cambiar las frecuencias: algunas serán muy nítidas, mientras que otras empezarán a chirriar y no se escucharán bien. Los astrónomos actúan de manera muy semejante cuando tratan de hacer un «documento de identidad» de las galaxias, que refleje sus características.

Estos trabajos, llevados a cabo por los investigadores del Centre de Recherche Astrophysique de Lyon (CRAL), estudian el conjunto del espectro, desde el azul hasta el infrarrojo. A la manera de un programa de radio, que podemos escuchar cuando ponemos la frecuencia correcta, los gases que constituyen esta galaxia se distinguen cuando los observamos en la longitud de onda adecuada… Esta técnica se ha aplicado a la galaxia NGC 4650A, puesta de manifiesto en las imágenes que vemos aquí. Situada en el hemisferio sur, en la constelación del Centauro, a 115 millones de años luz de la Vía Láctea, esta galaxia pertenece a la familia de las galaxias con anillo polar, como bien se ve por su forma tan singular. Consta efectivamente de un anillo de estrellas y gas.

Para obtener estas vistas, los investigadores del CRAL utilizaron el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), una herramienta única que requirió cerca de diez años de trabajo y que resulta muy eficiente para separar la luz y constituir imágenes del cielo. Instalado en el Very Large Telescope (VLT), en Paranal, en el desierto chileno, este instrumento posibilita el estudio de los mecanismos que han llevado a la formación de las galaxias. Es capaz de obtener el espectro de cada elemento o cada objeto de una imagen, lo cual constituye una ayuda considerable para describir numerosas galaxias lejanas… ¡y para descubrir muchas otras!

Gracias a Emmanuel Pécontal por su contribución.